В бурных горных реках Казахстанского Алтая живёт удивительное создание, на первый взгляд совершенно не приспособленное к воде. Но это только на самый первый взгляд.
Маленькая водяная русалочка безумно кидается в бурлящий пенистый поток!
Эта птица, остающаяся в наших широтах на зиму, способна нырять в воду даже во время сильных морозов.
При этом она, действительно, кажется 'сумашедшей' птицей.
Часто оляпка ныряет в одну полынью, а выныривает из другой, находящейся по соседству. В ясную солнечную погоду можно услышать её пение.
У этой околоводной птички очень характерная внешность. Она размером с небольшого дрозда, коренастая и короткохвостая.
В Германии и на севере России оляпку с давних времён так и называют 'водяной дрозд', в некоторых других местах 'водяной воробей'.
Саамы в Лапландии называют оляпку 'кушк-каргенч', что означает 'бегун по перекатам'.
Полуводный образ жизни, отразился на строении оляпки. У неё довольно длинные сильные ноги, способные цепляться за каменистое дно,
Клюв прямой средней величины, ноздри прикрыты кожистой перепонкой, ушные отверстия, скрытые, как и у всех птиц, перьями, имеют кожистый клапан;
Оперение густое, плотно прилегающее к телу. К этому надо непременно добавить ещё одну особенность, не характерную для всех остальных певчих птиц.
Для того, чтобы перо не намокало под водой, оно густо смазывается жиром. Поэтому у оляпки, как и у водоплавающих птиц: гусей, уток хорошо развита копчиковая железа.
Окраска 'водяного воробья' тёмно-бурая, с ярко белым передником так, что на берегу или на льду внешне оляпка может показаться чопорной гувернанткой из XIX века. Оляпка создана по типу капли весом от 50 до 85 грамм и длиной 17-20 см. Размах крыльев 25-30 см, т. е. заметно меньше чем у птиц сходной величины. Это и понятно - длинные крылья под водой также помеха, как и длинный хвост.
Оляпка единственная из всего самого многочисленного в птичьем мире отряда воробьиных или певчих птиц, способная нырять.
Но она не просто ныряет - она бегает по дну, разыскивая себе пропитание. Вот тут-то и кроется секрет нашей русалочки - причина её верной любви к бурным водам горных потоков.
Оляпка, как заправский спортсмен-водник, знает и учитывает все особенности водного потока. Причём её рафтинг подводный! Прыгая в воду, птичка плотно прижимает крылья, но уже в следующий момент, оказавшись в толще воды, она приоткрывает их внешней плоскостью к потоку под тупым углом. В результате, чем сильнее течение, тем лучше оно прижимает отважную птичку ко дну.
Регулируя угол и размеры самой плоскости крыла к потоку и одновременно цепляясь за дно лапками, оляпка очень 'легко' скользит в подводной стихии, произвольно меняя направление движений, обыскивая нужный участок дна. При этом она всё время ориентирована на поток грудью или в полоборота, очень быстро и ловко меняя положение тела и крыльев. Такое впечатление, будто птичка танцует на дне энергичный вихревой испанский танец. Кроме того она то и дело успевает что-то ухватить клювом среди камней.
Этот подводный танец может длиться от 4-10 до 15-20 секунд, хотя известны случаи, когда птицы оставались под водой добрых полминуты на глубине до одного метра, реже до полутора метров. За одно ныряние оляпка может пробежать по дну до 10-20 метров. Но стоит только бесстрашному танцору поставить свои крылышки другой плоскостью (внутренней) под острым углом к потоку воды, как птичка, буквально, как пробка из бутылки шампанского, вылетает на поверхность воды. Это происходит настолько быстро и элегантно, что глаз не успевает даже заметить: взмахнула ли оляпка хоть раз крылышками, чтобы вдруг оказаться на камне у воды или среди потока (летом) или на краю полыньи (зимой). Впечатление такое, что она не вынырнула и не прилетела, а просто мгновенно 'явилась', часто только для того, чтобы энергично присев один-два раза (ни дать, ни взять - <морж>, разминающийся возле проруби), снова 'исчезнуть' в своём подводном полёте.
Копчиковая железа оляпки в 10 раз больше, нежели у других воробьиных птиц. Ее секрет служит для тщательной жировой смазки плотного оперения.
Голос оляпки: позывка - резкое 'дзит'. Пение - громкие журчащие трели и свисты (часто нахожу ее сначала по ее песне).
Живут оляпки в одиночку. Территорию птички держат парами, супруги часто посещают друг друга, но живут отдельно. Каждая пара владеет приблизительно 2 километрами берега вдоль реки. Если другая оляпка случайно оказывается на их территории, хозяева устраивают страшный скандал с воплями и дракой и, как правило, изгоняют нарушителя границ.
У многих коренных жителей Севера принято вешать над колыбелью ребенка крылышко оляпки, чтобы он, когда вырастет, тоже не боялся холода и воды.
Оляпка (норв. fossekall) считается национальной птицей Норвегии.
Оляпка занесена в Красный список МСОП-2008.